Эко провел детство в самом футбольном городе страны — Турине. За первые двадцать лет существования Серии А здесь отпраздновали 11 чемпионств: 6 у «Ювентуса» и 5 у «Торино». Местные мальчишки, конечно, вдохновлялись подвигами земляков: во дворах школ и домов постоянно пинали мяч. Юного Умберто всегда больше интересовали книги: его дед занимался изготовлением переплетов, и роскошные издания Готье и Дюма регулярно появлялись в доме, а в 1938-м, когда дед умер, часть из них отправилась на чердак. Иногда Умберто посылали туда — за углем или за вином — а он только этого и ждал.
Другими словами, были в жизни будущего философа вещи поинтересней футбола, но иногда товарищам все-таки удавалось втянуть его в игру. «Футбол сам никогда не любил меня, – вспоминает Эко. – Я принадлежал к той категории детей, которые, если все-таки удавалось попасть по мячу, тут же отправляли его в свои ворота, или, в лучшем случае, отдавали сопернику. Но если я очень старался, получалось даже выбить мяч за пределы поля». И чем дальше, тем лучше: отправившись на поиски мяча, можно было потеряться где-нибудь между лавками собора, у фургона с мороженым или на чердаке с дедушкиными книгами.
Как положено приличному итальянскому мальчику, в детстве Умберто каждую неделю просил папу взять его с собой на стадион. Спустя почти сорок лет Эко будет анализировать свои желания: «В попытке быть как все (прямо как юный гомосексуал в страхе убеждает себя, что должен любить девочек) я умолял отца взять меня с собой». И как каждый юный гомосексуал однажды примет себя таким, какой он есть, так и Эко не смог долго обманывать себя. Во время одного из матчей тринадцатилетний Умберто впервые остро почувствовал абсурдность жизни и бессмысленность существования.
«Игра, — пишет Эко, — увиделась мне тогда космически бессмысленной процедурой». К концу первого тайма он, воспитанный в строгой католической традиции, всерьез усомнился в существовании Бога. Сразу после матча, соврав отцу, Эко побежит на исповедь к знакомому монаху-капуцину. Тот выслушает его признания и скажет, что такие почтенные, надежные люди как Данте, Ньютон и Томас Элиот веровали, так что сомневаться нет причин, тем более из-за какой-то спортивной ерунды. Умберто успокоился, выдохнул, отложил кризис веры еще на десять лет, но на футбол с папой больше не ходил. Незадолго до смерти профессор признается, что до сих пор помнит состав «Торино», погибший в авиакатастрофе в 1949-м — но не от силы детского потрясения, а потому что всю жизнь тренировал память, запоминая абсолютно бесполезные вещи.